唐时荆州文人荟集，但每年解送考生，都考不取一个进士。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里解送的考生称作“天荒解”。后来在唐宣宗大中四年（850），有个叫刘蜕的，由荆州解送而考中了进士，人们就称这件事为“破天荒”。荆州刺史崔铉奖给刘蜕70万贯“破天荒”钱。刘蜕写感谢信说：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒？”
又有江西自宋初以来，没有考中状元的，直到绍圣四年（1097）才有新淦（今新干）人何昌言以对策（殿试答辩政事、经义）居第一，钦定状元。谢民师以诗寄昌言，诗中说：“万里一时开骥足，百年今始破天荒。”
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