在青少年时期，和珅刻苦好学，以优异的成绩考入京城的上等官学，即咸安宫官学，在八旗子弟中是佼佼者。和珅是当时著名的美男子，精通满、汉、藏、维吾尔四种语言，他的这一才能乾隆十分赏识。和珅写诗也很有水平，袁枚曾评价说：“少小闻诗礼，通侯即冠军，弯弓朱雁落，健笔李摩云”。入仕后，他掌管国家内政几乎达30年，英国人曾评价他是老练、精明强干的政治家。《红楼梦》的完成、出版和传播与和也有着密切的关系。
据红学家们考证，《红楼梦》的广为流传和为人所知，其过程几乎与《四库全书》的编纂过程相始终。在当时，作为禁书，《红楼梦》一书只能在暗地里传抄，也有少数为了牟利的书商冒险刊行，时名为《石头记》。
乾隆四十五年，和珅的党羽苏凌阿花费巨资买到了《石头记》的原抄本，秘密珍藏于家中。实际上，和珅早就听说了民间流传《石头记》一事，但碍于身份，不便搜寻，偶然从苏凌阿那里看到《石头记》时，非常欣喜，读完之后不由倾心折服，极力赞叹曹雪芹的文笔，认定这是天下第一的小说，如果对它作一番处理，献给皇上，刊行天下，肯定是文坛的一个盛事。
遗憾的是，这部书缺少后四十回。于是，他找来了当时著名的文人高鄂，命他续写完成此书。高鄂与程伟元恰好早就为《石头记》续卷成篇，和珅拿来细读之后，认为写得过于绝望悲凉，就让高鄂重新安排一个较为圆满的结局，同时对前八十回中厌世的文字也作一些修改，并更名为《红楼梦》。和珅看过新稿后，非常满意，就呈递乾隆御览。乾隆一见果然非常喜爱，手不释卷，一气读完，赞不绝口。和珅于是请求乾隆解除对《红楼梦》的禁令，刊行天下，乾隆允诺，由当时全国最好的出版机构———武英殿刊刻，从此，《红楼梦》一书风靡全国。
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